La posibilidad de tomar posiciones cortas es una de las grandes diferencias entre la gestión tradicional y los fondos de cobertura. En la gestión tradicional, normalmente, sólo es posible tomar posiciones largas, es decir, únicamente se puede comprar un activo y, por lo tanto, se obtienen plusvalías si dicho activo incrementa su precio en el mercado. La gestión tradicional es una gestión unidireccional, ya que gana cuando los precios de los activos financieros suben y viceversa.

Los hedge funds tienen la posibilidad de tomar posiciones largas o cortas, apostar a que un título se revalorice o a que caiga su valor. Las posiciones cortas normalmente se realizan mediante el préstamo de títulos, es decir, el fondo de cobertura toma prestado un determinado activo y lo vende para recomprarlo en el futuro. Si el activo cae, el fondo de cobertura lo comprará a un precio más bajo del de venta, con lo cual obtendrá plusvalías. En una posición corta, a diferencia de una posición larga, cuanto más baje el valor del activo, mayores beneficios.

Las posiciones cortas también se pueden tomar mediante derivados; por ejemplo, vendiendo futuros de un determinado título. El problema que encuentran los fondos de cobertura es que no todos los activos cotizados tienen futuros u otro tipo de derivados con el que poder tomar posiciones cortas, por lo que necesitan el préstamo de títulos.

Los fondos de cobertura pueden utilizar las posiciones cortas como una “apuesta”, es decir, un hedge fund puede vender mediante un préstamo de títulos un activo que considera sobrevalorado en el mercado, con la esperanza de recomprarlo a un menor precio. Los fondos de cobertura también utilizan las posiciones cortas para “compensar” otras posiciones largas, por ejemplo, un fondo de cobertura puede tener posiciones largas en Telefónica y tomar posiciones cortas en France Telecom, aquí el hedge fund apostaría a que la acción de Telefónica lo hace mejor en relación con la de France Telecom; no importa que ambas caigan o que ambas se revaloricen, el fondo de cobertura gana si la cotización de Telefónica evoluciona mejor que la otra compañía.

Hay un cierto estereotipo que asimila los fondos de cobertura con meros instrumentos de especulación que no generan valor económico. Como con toda afirmación simplista, conviene matizar varios aspectos. Los fondos de cobertura proveen liquidez en mercados que, de no operar dichos fondos, serían muy ilíquidos. El hecho de que los fondos de cobertura exploten ineficiencias ayuda a que los mercados financieros estén mejor valorados. Además, los hedge funds invierten en una amplia variedad de productos y alternativas, tales como deuda privada, fusiones y adquisiciones, compra de nuevos títulos en mercados primarios y secundarios y mercados emergentes. Sin la participación de los fondos de cobertura, muchos de estos proyectos no podrían encontrar la financiación adecuada. Los hedge funds reducen el coste de capital en los mercados financieros.

En resumen, tomar posiciones cortas no es, per se, intrínsecamente perverso. Como toda estrategia de gestión, se trata de medir acertadamente los riesgos y de alcanzar un equilibrio confortable entre el binomio rentabilidad/riesgo.